由于法律和习俗所造成的谬误，存在着置人于死地的社会压迫。但这个世界要玩弄你，你就不能让它玩弄;这个世界对你不公平，你就要挺身出来抗争!创造自己的命运!
25岁的冉阿让因为贫困和饥饿做出抗争，他打破了一块玻璃偷拿了一个面包而被判了19年的苦役。他犯法了，但他没有犯罪，因为犯法与犯罪是两个不同的概念。至于他为什么要去犯法，是因为在合法途径，他得不到这个世界的公平对待，他只能用非法的手段，去拿回他本应得到的东西。所以公平和公义，对这个世界来说非常重要，不然，在被压迫的人的眼中，这就是个悲惨的世界。
冉阿让出狱后，他的不幸遭遇使他仇视法律，不再相信任何人，并要对社会进行报复，性格也变得凶狠而孤僻。然而就在冉阿让放弃这个社会的时候，仁慈的卞福汝主教，这个基督的使者，他用仁爱之心，宽大的胸怀，点醒了暴怒的冉阿让，他不仅不计较冉阿让偷他的银器具，反而将那一对银制烛台送给了他并叮嘱道：“答应我一定要把这些钱用到好的地方。把这些银器卖掉，用这些钱让自己过得好一些。”使他彻底悔悟，从此他化名为马德兰，弃恶从善，开始了新的生活……
当他曾经是一个拥有无数财产的市长时，他却把绝大多数的钱都捐给了慈善机构和穷人们，以至于他出门时往往口袋里装满了钱，回来时又都空了。除此之外他还经常把面包送给挨饿的人，把衣服送给挨冻的人，到处访贫问苦。对于穷人而言，他就是一顶保护伞，一个正义的化身。
有一位老人被压在车下，整个车子的重量都压在他的胸口上，此时除非有谁去把车子从下面撑起来，否则无法把他救出来。谁有那么大的力量呢?人们都知道：只有一个正在被通缉的苦役犯——冉阿让，才有那么大的力量。当时身为“马德兰市长”的'冉阿让正在旁边，可他要是去救的话，等于承认自己就是冉阿让;可要是不救或是再犹豫几分钟的话，那位老人就会死去。就在这千钧一发的时刻，他还是冒着可能被认出来的危险救下了老人。
又有一位老人，他只因长相像冉阿让被别人冤枉顶替冉阿让被捕。当身为“马德兰市长”的冉阿让知道后再一次犹豫了，因为他知道真正的冉阿让就是他自己!但如果他不承认的话，没有第二个人会知道，况且他还是一个了不起的“市长”，而那位老人只不过是个年过半百、毫无用处的人而已。可就在宣布那位老人有罪的时候，他竟公然承认自己就是冉阿让!为此他放弃了一切已得到的地位与荣华，以再一次进了那个已经呆了19年的牢房为代价，救下了那位毫无血缘关系的人!
