在很久很久以前的战国时期，有位齐宣王非常喜欢听人吹竽，而且他特别喜欢很多人一起合奏吹竽给他听。于是，齐宣王组建了一直宫廷吹竽乐队，那些吹的好的乐师也都得到了齐宣王的丰富奖励。
有一个整天游手好闲的人，名南郭，也听说了齐宣王组建吹竽乐队的事情，他也好想得到奖励，于是就跑到齐宣王的.面前请求让他加入乐队，齐宣王看他挺有诚意的，就答应让他加入乐队了。他来到乐队的休息室，乐师们让他吹一曲来给大伙儿听听，他一直推搡着不愿意吹，这时就有个人说：“朋友，你是不是不会吹竽，在这里冒充领赏呢？”也有人说：“朋友你要是真的不会吹竽也没有关系，我可以教你。”还有人说：“朋友你可不能冒充哦，要是被齐宣王发现可是要掉脑袋的哦！”南郭先生说：“我才不信呢，你们就吓唬我吧。”乐师们见状也都摇头纷纷走开了。
一天齐宣王由于国事不顺，在吹竽师们集体吹奏时，突然大发雷霆的说：“本王怎么听出来有的音吹的不准呢？怎么回事，都在糊弄本王吗？”于是齐宣王就下令挑选出来一个乐师，让他单独来吹，可能是由于太紧张了，一首曲子吹错了好几处地方。齐宣王气急败坏的对侍卫说：“快，快，来人啊，把他拉出去给我砍了！”然后就对乐师们训斥到：“你们谁再不好好吹，这就是你们的下场。”训完就让乐师们都退下了。
南郭先生亲眼看到今天朝堂上所发生的事情，这让他感到毛骨悚然，害怕极了。于是他每天在家里就刻苦练习吹竽的本领，有时觉得不想练习时，就会想到朝堂上砍头事件，然后就不敢偷懒了。虽然比精湛的乐师还有不足的地方，但是经过他日复一日的勤奋练习，他吹竽的本领也日益增强。
几年后，齐宣王驾崩，齐湣王就位。齐湣王也十分爱听吹竽，但是他只喜欢听独奏，不喜欢合奏。在独奏乐师的选拔中，由于南郭先生一直很勤奋的练习，他的吹竽技巧也十分的娴熟，最终被齐湣王选为皇宫首位吹竽乐师！
