狐假虎威出自于《战国策·楚策一》，荆宣王以为诸侯怕的是昭奚恤，江一以狐假虎威的'道理告诉荆宣王诸侯害怕的其实是大王的军队。这样谏言更容易让荆宣王明白当时的局势，而且老虎是百兽之王，与荆宣王的地位也相符。
狐假虎威最初是批判狡猾的狐狸撒谎、奸诈、吹牛、仗势欺人的，像这样的纸老虎没有靠山以后是很虚弱、不堪一击的。后来人们从老虎的角度也进行了反思，老虎给了狐狸可乘之机，也是有不可推卸的责任的，比如昏聩、不查、不辨真伪、容易被蒙蔽等。
