司马氏世代为史官，司马谈一心继承先人久绝的世业—太史令，重视孔子撰述《春秋》的精神，整理和论述上代历史，《隋书经籍志》说︰「谈乃据《左氏》、《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》，接其後事，成一家之言。」可见司马谈有意继续编订《春秋》以後的史事。然而，於元封元年，汉武帝行封禅大典，为古今旷见大典，司马谈身为太史令，却无缘参与当世盛事，引为终生之憾，忧愤而死。他死前将遗志嘱咐儿子司马迁说︰「今天子接千岁之统，封泰山，而余不从行，是命也夫！余死，汝必为太史，无忘吾所欲论著矣……」司马迁则回答道︰「小子不敏，请悉论先人所次旧闻。」可知司马迁乃秉承父亲的`遗志完成史著。而《史记》以「封禅书」为其八书之一，即见其秉先父之意。
