“211”的含义是“面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程”。
211工程的.目的在于将中国的高等学校系统化。随着工程的实施，许多过去被国家其他部门管辖的高等院校被纳入教育部的管辖范围，许多高校被合并；从全中国各地挑选出的约100个高等学校被设立为重点高校，这些学校在资金中获得优先对待。
2011年3月7日，中国教育部部长袁贵仁在列席第十一届全国政协第四次会议教育界别联组会时表示，985工程、211工程已经关上大门，不会再有新的学校加入这个行列。
自2014年以来，211计划已被较少提及，逐步被新的“111计划”(高等学校学科创新引智计划) 所取代。
2016年6月29日，教育部宣布将“985工程”、“211工程”、“优势学科创新平台”、“特色重点学科建设”等重点建设项目，统一纳入世界一流大学和一流学科建设。
